Ci sono cose così basilari (basilari per chi le sa, ovviamente) che nessuno si prende mai la briga di ribadirle o di spiegarle. Capita così che giornali e telegiornali sparino ogni giorno notizie sugli andamenti economici (PIL su dello 0,5%, Mibtel giù del 4% ecc ecc) senza che nessuno si curi di verificare che i destinatari di queste informazioni sappiano come interpretarle correttamente. Ecco, a me qualche dubbio è venuto e quindi provo a rispiegare in modo semplice una cosa che (troopo spesso) si da per scontata: gli incrementi (o decrementi) percentuali.

Lasciamo perdere i numeri reali e prendiamo un caso semplice: ieri il nostro indice in borsa era 100 ma oggi abbiamo perso il 50%, il nostro indice in borsa oggi quindi è 50. Se oggi recuperiamo il 50% il nostro indice domani sarà 75, ovvero un buon 25% sotto il valore di ieri. Questo potrà sembrare banale a molti ma il punto fondamentale è che le variazioni percentuali non si sommano! Se quindi abbiamo una stima del ministero del tesoro (non propriamente pubbliciazzata) che ci dice che il PIL calerà del 4,2% nel 2009 ma che crescerà dello 0,3% nel 2010 il risultato netto NON sarà una perdita del 3,9% perché quel guadagno di 0,3 punti percentuali si calcola sul PIL di oggi già decurtato del 4,2%. E quindi? A quanto ammonterà la perdita di PIL complessiva se prima perdiamo il 4,2 e poi guadagniamo lo 0,3? Qui sta il bello, se non sappiamo qual è il valore assoluto del PIL non lo possiamo calcolare in alcun modo. E, guardacaso, nessuno ce lo dà questo valore assoluto. Certo, da qualche parte questo dato è disponibile e non metto in dubbio che chiunque abbia una qualche infarinatura di economia possa trovarlo in breve tempo. Resta però il fatto che questa informazione (che sarebbe fondamentale per capire di cosa stiamo parlando) non viene mai data e quindi nessuno di noi può farsi un’idea semplice di quanto stiamo perdendo.

E allora perché giornalisti ed economisti si ostinano a darci le variazioni percentuali invece che quelle assolute? Non è cattiveria e nemmeno un complotto di menti malvagie, banalmente le variazioni percentuali sono utilissime se si parla di piccoli scarti. Se un indice economico va su o giù dello zero virgola qualcosa il suo valore assoluto non è cambiato molto e quindi una percentuale ci permette di trattare le informazioni in modo più intuitivo e compatto. Se però le fluttuazioni inziano ad essere importanti le percentuali raccontano solo metà della storia, e nemmeno la più importante.